Oppenhoff werd geboren op 18 augustus 1902 en was vanaf 1933 advocaat in Aken. Hij was bekend om zijn verdediging van priesters en Joden. De nazi's waren niet blij met de acties met Oppenhoff en hij werd meerdere malen gewaarschuwd door hooggeplaatste nationaalsocialistische functionarissen.

Oppenhoff werkte ook voor het wapenbedrijf Veltrup, wat hem hielp te voorkomen dat hij werd opgeroepen voor het leger. In september 1944, toen de Amerikaanse troepen in de buurt van Aken waren en de stad grotendeels verwoest was, zocht Oppenhoff contact met de Amerikaanse troepen. Na de terugtrekking van de Duitse troepen op 31 oktober 1944 werd hij door de militairen benoemd tot burgemeester.

Franz Oppenhoff wist dat zijn leven gevaar liep zolang de oorlog nog niet voorbij was, maar koos er toch voor om samen te werken met de Amerikanen. Op 25 maart 1945 werd hij voor zijn huis in de Eupener Straße vermoord. Onder de moordenaars bevonden zich een 14-jarige jongen en een 16-jarig meisje. Hoewel de vijf aanvallers werden gepakt, is de persoon of groep achter de moord nooit volledig onthuld. Oppenhoff werd begraven op de oostelijke begraafplaats van Aken. Er werd een monument van 13 betonnen pilaren ter nagedachtenis aan Oppenhoff gebouwd.