Philippe de Hauteclocque was een van de officieren die de Franse nederlaag van 1940 weigerden te accepteren. Hij vocht verder in de rangen van de Vrije Fransen en nam het pseudoniem ‘Leclerc’ aan als oorlogsnaam. Zijn ster rees snel: van kapitein in juli 1940 tot generaal in 1941. Leclercs eerste missie was om de Vrije Franse Strijdkrachten in Frans Equatoriaal Afrika te mobiliseren. Vanuit bases in Tsjaad voerde hij gerichte expedities uit tegen de Italiaanse troepen in Libië. Hier zwoer Leclerc met zijn mannen dat ze hun wapens niet zouden neerleggen voordat de Franse vlag zou wapperen op de kathedraal van Straatsburg. Na het geallieerde succes in Noord-Afrika slaagde hij erin om de verschillende krachten van de Vrije Fransen en het voormalige Vichy Leger te bundelen in de nieuwe 2e Franse Pantserdivisie. Deze divisie landde op 1 augustus 1944 in Frankrijk en werd belast met de bevrijding van Parijs. De divisie trok daarna door naar de Elzas en bevrijdde Straatsburg in november 1944. Aan het einde van de oorlog belandde de 2e Pantserdivisie in Berchtesgaden, Hitlers buitenverblijf in de Alpen. In 1947 stierf Leclerc tijdens een vliegtuigongeluk in Algerije. Hij werd postuum bevorderd tot maarschalk van Frankrijk. Zijn energie en charisma gaf hem een belangrijke nationale status.