In november 1941 vertrok Nanni voor zijn militaire dienst en meldde zich aan bij het 6e Genie-regiment. Hij verbleef enkele maanden in Bologna, waar hij avondlessen volgde aan de Academie (kunstacademie). In 1942 behaalde hij zijn diploma als telegrafist en nam hij deel aan talrijke oefeningen, van Bolzano tot Santa Maria Capua Vetere. In april 1943 werd hij overgeplaatst naar Rome. Op 8 september was Nanni gelegerd in de Forte Trionfale-kazerne op de Monte Mario. Omdat er geen orders kwamen en hij het risico liep door Duitse troepen te worden gearresteerd, besloot hij terug te keren naar huis.

Er volgden enkele rustige weken, maar op 18 november 1943 werd hij opgeroepen door het leger van de Italiaanse Sociale Republiek. Net als veel dorpsgenoten stelde Mario het melden uit en dook hij onder. Begin juli 1944 ging hij naar Belpoggio om zich aan te sluiten bij de partizanen van de Stella Rossa-brigade en werd hij ingedeeld bij het derde bataljon onder bevel van Otello Musolesi.

Op 28 september 1944 begonnen Duitse troepen een razzia tussen de rivieren Setta en Reno, die uitmondde in het bloedbad van Marzabotto. Mario bevond zich in Caprara di Sotto: overweldigd door de aanval probeerden de partizanen zich terug te trekken in de richting van Grizzana, maar ze werden verspreid. Hij volgde Guido Fanti in oostelijke richting, om de geallieerden te bereiken. Samen met zijn vrienden Ferruccio en Ivo Teglia zwierf hij door de bergen, temidden van mist en gevaar, en overleefde op kastanjes en water. Na enkele zware dagen bereikte hij Bellaria, waar Amerikaanse troepen hen redden. Uiteindelijk bereikte hij Serracava en werd hij herenigd met zijn familie.

Hij werd aangesteld als gemeenteambtenaar en hielp mee bij de organisatie van een tijdelijk gemeentehuis, in afwachting van de bevrijding van Vado op 19 april 1945. Eind 1946 besloot Nanni een artistieke carrière na te streven in Bologna. Na zijn afstuderen aan de Academie begon hij in artistieke kringen te vertoeven en trad hij toe tot de Italiaanse Communistische Partij (PCI).

Na een figuratieve periode behoorde hij tot de eerste Italianen die de informele kunstbeweging omarmden. In 1955 hield hij zijn eerste solotentoonstelling en in de daaropvolgende jaren exposeerde hij met succes in Milaan, Rome en Alexandrië (Egypte). In 1960 werd hij docent aan de Kunstschool en later aan de Academie, waar hij tot aan zijn pensioen bleef. In 1984 nam hij deel aan de Biënnale van Venetië.

In 1996 vertelde Nanni over zijn ervaringen in Montesole, en in 1997 creëerde hij het Oorlogsmonument in Monzuno.

Het is veelzeggend dat Nanni’s laatste tentoonstelling was gewijd aan het verzet. Hij overleed op 23 november 2019 in Bologna.